¿Cuánto dura un ataque de pánico?

Cuando llega una ola, el tiempo se estira. Dos minutos pueden sentirse como veinte, y el miedo a que nunca termine se vuelve un síntoma más. Las descripciones de salud pública sobre el pánico son más precisas que ese miedo: la oleada está hecha para llegar a un pico y bajar.

Esta guía habla de ese pico, de lo que suele quedar después y de lo que no conviene esperar a que pase. No es un cronómetro que puedas usar para descartar una emergencia.

Las autoridades de salud describen que los ataques de pánico llegan a su punto máximo en cuestión de minutos, a menudo unos 10. Luego, muchas personas sienten que lo peor se suaviza en los 5 a 20 minutos siguientes. Esa es una forma común, no una garantía. Algunos ataques son más cortos. Otros vienen en oleadas: un pico, una bajada, otro pico.

Mirar el reloj suele hacer que la espera parezca más larga. Una mejor referencia es la intensidad. Si el minuto más fuerte ya pasó, estás del otro lado del pico, aunque todavía te sientas muy mal.

Hay tres tramos distintos a los que se les dice "el ataque de pánico". El pico es la oleada corta. Después viene una especie de resaca: temblor, cansancio, el pecho adolorido por la tensión muscular y una mente que repasa lo que acaba de pasar. Alrededor de ambos está la ansiedad anticipatoria, que puede durar toda una tarde.

Si alguien dice que su ataque duró tres horas, muchas veces está describiendo todo el recorrido. La parte que coincide con la descripción clínica de un ataque de pánico sigue siendo el pico rápido. Saber esto no hace que lo de después sea agradable. Pero sí lo hace menos misterioso.

Pelear contra él, tragar aire, tomarte el pulso y buscar síntomas alimentan la alarma. También una pantalla brillante a las 3 a. m. y la idea de que tienes que hacer que pare de inmediato.

Exhalar más lento, apoyar los pies en el suelo y una frase corta —"esto sube y luego baja"— le dan menos combustible extra a la oleada. No la apagan a voluntad.

Si una ola sigue siendo intensa después del tiempo habitual, es una razón para volver a usar las mismas técnicas, y una razón para tomar en serio los síntomas nuevos o graves en lugar de seguir negociando con el reloj.

Quédate con un solo dato del cuerpo: la silla debajo de ti, la temperatura de tus manos, la exhalación un poco más larga que la inhalación. No tienes que disfrutarlo. Solo tienes que pelear un poco menos.

Si puedes, deja las decisiones nuevas para cuando baje el pico. Después, basta con agua, una hora más tranquila y una nota de una línea sobre lo que te ayudó. La guía de después del pánico habla de la vergüenza y el agotamiento que aparecen cuando termina la oleada.

No uses el dato de que "el pánico suele pasar" para aguantar un dolor de pecho nuevo, opresivo o que se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, ni desmayos, confusión o falta de aire que va empeorando. Llama a los servicios de emergencia de tu zona.

Tener antecedentes de pánico no convierte todo dolor de pecho futuro en pánico. Si es tu primera oleada, es razonable que te revisen aunque resulte ser pánico. Conocer la duración habitual sirve para reducir el miedo durante una ola conocida, no para reemplazar una evaluación médica.